Tutti siamo stati bambini. Ma agli adolescenti non piace che gli si ricordi che erano piccoli fino a ieri, e di essere trattati come se oggi fosse ieri. I genitori spesso non vogliono riconoscere che i loro figli non sono più degli adorabili bambini. Fanno finta di non capire che quello che per loro è carino, per i figli è imbarazzante. Ci può essere il ragazzo che vuole entrare nella squadra di atletica leggera della sua scuola, per essere “uno dei grandi”. Oppure un altro che fa parte del gruppo di dibattito; per l’insegnante è convincente, sa molte cose e impara in fretta. Ma quando tornano a casa entrambi sono trattati come dei ragazzini, a cui viene ripetuto di comportarsi bene. Non c’è niente di più fastidioso della frase “dopotutto, sei ancora un bambino”.

Le scelte che influenzano gli adolescenti devono essere prese soprattutto da loro, sicuramente con loro e mai al posto loro. Jack, per esempio, vuole diventare meccanico di aeroplani, o forse pilota, non lo sa ancora. In ogni caso pensa d’iscriversi a un istituto tecnico o professionale. Il padre non è d’accordo, vuole che faccia il liceo e dopo il diploma potrà pensare al suo futuro. In questo confronto non c’è un giusto o sbagliato. Ma un adulto che dice “decido io, sei troppo giovane per capire cos’è meglio per te” è un invito a nozze all’inevitabile “ma è la mia vita!”. Sarebbe più facile se il padre riconoscesse che Jack ha il diritto di dire la sua sul proprio futuro, e Jack capisse che il padre lo può aiutare a scegliere bene.

Si tende a vedere i figli come dei ragazzi maturi un giorno e dei bambini spaventati il giorno dopo, e non si riesce a prendere sul serio la parte matura. Ma è la più importante, perché è in divenire. Ragazze e ragazzi devono essere incoraggiati, anche se il rischio è di commettere errori; questo non significa lasciare che se la cavino da soli. Se qualcosa va storto è parte del processo di apprendimento. Vale per chi sta male dopo aver fumato la prima sigaretta, come per chi fa i primi esperimenti allo specchio con il rossetto.

Gli adolescenti sanno che ci sono dei limiti alla loro libertà, fissati dalla società adulta. Questi paletti influenzano il loro comportamento, la loro esperienza a scuola, il loro lavoro (per chi lavora). La domanda che faranno inizialmente quando dovranno confrontarsi con queste limitazioni sarà: “Ma che male c’è?”. Poi con il tempo (quasi sempre) la regola smetterà di essere una restrizione e diventerà ok.

Gli adolescenti vogliono una vita ricca di esperienze. Cercano compagnia, svago; vogliono giocare, ballare, leggere, fare nuove amicizie. Quando la comunità non soddisfa questi bisogni, cercano di farlo da soli. Vale per i genitori come per il quartiere, o la città: se gli adulti non apprezzano che ragazze e ragazzi passino il tempo in locali seminterrati o bar per incontrarsi lontano da loro, hanno la responsabilità di offrirgli alternative, come i centri comunitari. Il coinvolgimento dei giovani dipende da quello che gli offre la società.

Opinioni e comportamenti non sono corretti solo perché vengono dagli adulti. Per gli adolescenti non ci sono questioni chiuse: hanno il diritto di fare domande e avere risposte, e di discutere a fondo sulle cose. Hanno passato la fase acuta dei perché, gli interessa il come, e hanno un approccio critico, dando pochissimo per scontato. Raramente i genitori si rendono conto che i figli ragionano con gli amici di politica, sesso, religione o rapporti tra le diverse comunità con la stessa frequenza con cui parlano del loro cantante preferito o di una partita di baseball. Escluderli dalla discussione li spingerà naturalmente a concludere che gli adulti non sentono il problema, o evitano di affrontarlo.

Per gli adolescenti l’amore è una cosa seria, e ci restano male se qualcuno sminuisce i loro affetti. Quando una ragazza o un ragazzo s’innamora, lo fa senza riserve. Va riconosciuto il valore di questo sentimento.

I giovani chiedono delle occasioni, a scuola come nei percorsi professionali, e vogliono competere in modo leale per ottenerle, senza distinzione di genere, etnia o religione. Se queste opportunità gli sono negate, la frustrazione è grande, e a volte diventa esplosiva.

L’adolescente cambia fisicamente e psicologicamente, in tempi molto rapidi. Quando qualcosa interferisce con la sua crescita, la sua personalità che si sta adattando o la sua salute, dovrebbe poter contare sul sostegno di professionisti. Può arrivarci accompagnata o accompagnato dai genitori o attraverso servizi della comunità.

Per ragazzi e ragazze niente è più importante di trovare il proprio posto nel mondo. È una ricerca seria, spesso dolorosa. Rispetto a questo, per un genitore è sempre meglio essere flessibile che dogmatico. Madri e padri saggi capiscono che “diritti” e “bisogni” dei figli sono sinonimi e hanno imparato l’arte di lasciare che i figli si mettano da soli alla prova.

Sono spunti abbastanza all’avanguardia se pensate che solo in quegli anni si cominciava a considerare l’adolescenza un’età autonoma. Prima non c’era neanche un termine condiviso per indicarla. Ora, con la crescita economica del dopoguerra e nuove regole sul lavoro minorile e l’istruzione obbligatoria, nel mondo occidentale una massa di quattordicenni si ritrovava alle superiori (negli Stati Uniti si passò in pochi anni dal dieci al sessanta per cento di diplomati).

Quelle ragazze e quei ragazzi hanno alimentato un nuovo immaginario, trasformato culture, attirato le aziende. Hanno obbligato il mondo della tecnologia e quello della psicologia a stare al loro passo. Anche gli insegnanti hanno provato a cambiare. Come fanno capire gli studenti di Lettera alla scuola, bisogna lavorarci su.