Fin dall’inizio i politici si sono preoccupati di riaprire bar e ristoranti più che di far tornare nelle aule i cinquanta milioni di bambini del paese. La loro incapacità continua a essere dolorosamente evidente mentre si avvicina un altro anno scolastico e molti stati si rifiutano di introdurre le misure sanitarie necessarie per garantire un ritorno sicuro nelle aule. Questa incapacità politica è particolarmente grave in un momento in cui i contagi tornano ad aumentare a causa della variante delta e il covid-19 diventa una caratteristica permanente della vita sociale.

L’analisi delle politiche sulle riaperture fatta dal Center on reinventing public education, un’organizzazione non profit, mostra che molti stati hanno fatto pressione sulle istituzioni locali per far ripartire l’insegnamento in presenza, ma allo stesso tempo hanno promosso politiche che mettono a rischio la sicurezza negli istituti. Al momento quasi un quarto degli stati si è schierato contro l’obbligo di vaccinazione e i pass vaccinali, ostacolando le istituzioni locali che vogliono garantire la sicurezza degli studenti. All’inizio di agosto 29 stati su cinquanta avevano raccomandato l’uso della mascherina nelle scuole (erano 44 nell’autunno del 2020), e nove stati avevano eliminato l’obbligo di indossarla. Così il 18 agosto l’amministrazione Biden ha annunciato che il dipartimento per l’istruzione avrebbe usato la sua autorità per impedire agli stati di vietare l’uso obbligatorio delle mascherine nelle classi.

I politici statali dovrebbero proteggere i bambini chiedendo agli insegnanti di vaccinarsi. I genitori che vogliono conoscere la percentuale di insegnanti vaccinati si scontrano con il fatto che solo pochi stati rendono pubblica questa informazione.

I governatori e gli altri politici stanno ignorando i danni prodotti da mesi di chiusure. Diversi studi confermano l’allarmante aumento di disturbi dell’apprendimento tra gli studenti. A subire i danni maggiori sono stati i più vulnerabili. Un’analisi dell’organizzazione non profit Nwea ha riscontrato che nella primavera del 2021 gli alunni di terza elementare ispanici, afroamericani e nativi hanno ottenuto risultati molto peggiori in matematica rispetto al 2019.

Un rapporto pubblicato dalla società di consulenza McKinsey fa notare che i ritardi si tradurranno in minori opportunità future per gli studenti delle superiori, molti dei quali stanno già abbandonando gli studi. “La pandemia minaccia le prospettive di questa generazione, limitandone le opportunità fino all’età adulta avanzata. Sarà più difficile che frequentino l’università e trovino un impiego che gli permetta di mantenere una famiglia”. Queste persone guadagneranno meno durante la loro vita. Il danno per l’economia degli Stati Uniti nel momento in cui questo gruppo entrerà nella forza lavoro potrebbe variare tra 128 e 188 miliardi di dollari all’anno.

A luglio l’Unicef e l’Unesco hanno criticato i governi che nell’ultimo anno e mezzo hanno chiuso le scuole invece di trovare modi per contenere i contagi. Il comunicato delle due agenzie sottolinea che le chiusure hanno creato il rischio di ritardi nello sviluppo da cui i bambini potrebbero non riprendersi mai, sottolineando il fatto che le scuole primarie e secondarie non sono i principali ambienti di trasmissione del virus e invitando il governo a far riprendere l’insegnamento in presenza il prima possibile.

Negli Stati Uniti molti studi indicano che i disagi vissuti dai bambini provenienti da famiglie povere sono stati aggravati dal fatto che le loro scuole tendono a rimanere chiuse più spesso di quelle frequentate da studenti provenienti da famiglie con redditi più alti. Di conseguenza gli alunni ispanici e afroamericani sono più dipendenti dalla didattica a distanza.

La formazione online ha contribuito a all’interruzione della frequenza scolastica. Secondo le ricerche di Thomas S. Dee, docente all’università di Stanford, le scuole che hanno fatto più ricorso alla didattica a distanza hanno registrato un aumento del 42 per cento dell’interruzione della frequenza scolastica rispetto agli istituti che hanno garantito l’insegnamento in presenza. Più di un milione di bambini che avrebbe dovuto iscriversi alle scuole non si è presentato alle lezioni, né online né in presenza (340mila nelle scuole materne). Nello scenario migliore alcuni dei bambini più vulnerabili del paese cominceranno a frequentare la prima elementare senza aver fatto un anno preparatorio. Nel peggiore alcuni bambini che hanno perso il legame con la scuola potrebbero non tornare mai in classe.

Per rimediare alla catastrofe gli stati e gli enti locali dovranno creare piani efficaci per aiutare i bambini a recuperare i ritardi, oltre a mettere a punto sistemi per valutare i loro progressi verso obiettivi stabiliti. ◆ as