Quando Louise Michel – insegnante, anarchica e rivoluzionaria in esilio – arrivò a Londra dopo sette anni di esilio nel Pacifico meridionale, portò con sé cinque gatti. Fatti uscire dalla nave sotto i cappotti dei suoi compagni, i felini oceanici, esausti dal viaggio di diecimila miglia, si ripresero rapidamente quando gli fu presentata “un’enorme ciotola di latte” sotto l’occhio amorevole della padrona. Tornata a Parigi qualche anno dopo – con i gatti al seguito – Michel cercò di spiegare la sua attenzione per quei fragili animali. Portati dalla Nuova Caledonia, il suo luogo di esilio, in Francia, la sua terra di origine, i gatti rappresentavano per lei qualcosa di sfuggente, prezioso, istintivo. Le ricordavano casa, diceva. E sebbene Tre isole di William Atkins ruoti intorno al dolore dell’esilio, è l’idea di casa che muove i suoi protagonisti e li riporta, alla fine, al punto di partenza. L’esilio non è tanto un luogo quanto un processo, un movimento. Tutti e tre i protagonisti del libro – Louise Michel, l’antropologo russo Lev Shternberg e il deposto re africano Dinuzulu – scoprono che è un movimento che può durare tutta la vita. Come osserva Victor Hugo, una volta esuli, si rimane esuli per sempre. I tre protagonisti di Atkins però sfuggono a qualunque aspettativa: Shternberg inventa l’antropologia moderna; Dinuzulu reinventa la regalità. Michel va oltre e sogna un futuro in cui l’esilio, strumento di oppressione, possa diventare il seme della liberazione.
Madoc Cairns, The Guardian