“Metterli a dormire durante il giorno in una stanza buia, a un orario ben preciso e per tempi lunghi”, continua Ball, “può essere comodo per i genitori che vogliono prendersi una pausa o occuparsi delle faccende domestiche, ma non aiuta i neonati, che faranno più fatica a dormire la notte”. Secondo il Servizio sanitario nazionale britannico i neonati dovrebbero imparare la differenza tra il sonno notturno e i pisolini diurni. Per questo si consiglia di esporli alla luce naturale, stimolarli con il gioco e non preoccuparsi troppo dei rumori di sottofondo quando dormono di giorno. Ogni bambino ha il suo ritmo di sonno e veglia e non ci si può aspettare che sia lo stesso per tutti. I neonati si svegliano di notte perché hanno fame, perché gli spuntano i denti, perché elaborano nuove competenze, o provano ansia da separazione e vogliono essere rassicurati. Ball sconsiglia di seguire il metodo del pianto controllato, che prevede di lasciar piangere i bambini da soli per insegnargli a consolarsi. Nel suo libro How babies sleep (Come dormono i bambini) l’autrice sostiene che questo metodo deriva dalla convinzione delle vecchie generazioni di dover mostrare autorità, costringendo i bambini ad avere una precisa routine del sonno.

Il suo consiglio per i genitori è di recuperare il sonno perso andando a letto presto, perché i neonati dormono più a lungo nella prima fase del sonno. Per quanto riguarda i bambini piccoli, si può ritardare l’orario in cui vanno a letto per posticipare il primo risveglio notturno.

Ai genitori si raccomanda spesso di osservare i segnali di stanchezza nei bambini, come strofinarsi gli occhi, toccarsi le orecchie o sbadigliare. Ma secondo Ball “quella che sembra stanchezza può essere semplicemente noia. Anche se è stanco, non sempre un bambino è pronto ad addormentarsi, quindi i genitori rischiano di sprecare un sacco di tempo cullando un bambino che non vuole dormire. Aspettare che i bambini si addormentino naturalmente farebbe risparmiare tempo e frustra­zione”.

I consulenti del sonno invece spesso consigliano di programmare i riposini. Secondo Andrea Grace “una tabella di marcia precisa eviterà che i bambini arrivino a essere così stanchi da far fatica ad addormentarsi”. Paul Gringras, professore di medicina del sonno infantile al King’s college di Londra, afferma che “gli psicologi e i professionisti del settore riconoscono che non c’è una formula magica e che ogni famiglia ha le sue esigenze. Tuttavia molti sostengono che le tabelle di marcia troppo rigide non sono in linea con le finestre sonno-veglia dei neonati sotto i tre mesi, e che possono influire negativamente sull’allattamento”.

“Ogni famiglia è diversa, e quando i genitori sono in difficoltà può essere utile stabilire un orario preciso per il sonnellino che si adatti ai ritmi familiari”, sottolinea Gringras. E consiglia di controllare sempre la qualifica dei consulenti del sonno per l’infanzia, una professione ancora non regolamentata. ◆ cs