Saleh, che ha governato lo Yemen per più di trent’anni, il 2 dicembre in un discorso in tv aveva invitato la coalizione guidata dai sauditi a interrompere l’assedio del pae­se. Aveva anche rotto i legami con i ribelli sciiti houthi, dicendo di essere aperto al dialogo con la coalizione saudita che è in guerra contro di loro da più di due anni. Riyadh aveva gradito il suo intervento, che gli houthi avevano invece definito un “colpo di stato”. Nel 2015 l’Arabia Saudita, insieme ad altri paesi musulmani sunniti, era intervenuta nello Yemen per ripristinare il governo del presidente Abd Rabbo Mansur Hadi, rovesciato dagli houthi l’anno prima. La fragile alleanza di Saleh con la guerriglia sciita era stata interpretata come un tentativo di creare una coalizione tra il suo partito, il Congresso generale del popolo (Gpc), e quello degli houthi, Ansar Allah, che in passato erano stati avversari.

Negli ultimi giorni la coalizione guidata dai sauditi ha aumentato gli attacchi aerei nelle zone controllate dagli houthi a Sanaa, prendendo di mira l’aeroporto abbandonato e il ministero dell’interno. Secondo Joost Hiltermann, direttore del programma sul Medio Oriente dell’International crisis group, la rottura dell’alleanza tra gli houthi e Saleh “aumenterà la frammentazione e inasprirà il conflitto, aggiungendo l’elemento della vendetta. Il Gpc potrebbe spaccarsi ulteriormente e molti potrebbero unirsi ai gruppi che combattono contro i ribelli sciiti”. In questo caso, sostiene Hiltermann, “non ci saranno vincitori”.

Gli ultimi sviluppi sono un grave colpo per la coalizione, in cui hanno un ruolo rilevante anche gli Emirati Arabi Uniti. Secondo Hiltermann “i paesi della coalizione speravano che Saleh riuscisse a sottomettere gli houthi, ma le cose stanno andando diversamente, dimostrando che la loro strategia ha fallito”. All’inizio dell’anno era trapelata la notizia che durante i colloqui con alcuni ex funzionari statunitensi Riyadh aveva espresso il desiderio di mettere fine alla guerra nello Yemen. Anche se non sono state prese misure ufficiali per il ritiro, secondo Hiltermann ora l’Arabia Saudita ha “meno possibilità per negoziare un’uscita dal conflitto”.

Se la coalizione saudita aumenterà i bombardamenti, a farne le spese saranno soprattutto i civili. A ottobre la coalizione ha imposto un blocco sullo Yemen, dove l’80 per cento degli abitanti ha bisogno di assistenza umanitaria per sopravvivere. Il 25 novembre, in seguito alla pressione internazionale, è stato concesso l’ingresso di alcuni aiuti.

Secondo Andreas Krieg, analista politico al King’s college di Londra, nell’immediato futuro l’instabilità del paese aumenterà, dato che Saleh “era un elemento di unione”. È probabile che ci sarà un cambiamento di alleanze sul terreno. “La guerra raggiungerà un nuovo livello”, afferma Krieg, e anche se Riyadh vuole uscire da questo costoso conflitto, “non ha via d’uscita”.

La morte di Saleh lascia aperta anche la questione della successione alla guida del Gcp. Gli osservatori si chiedono se i suoi sostenitori finiranno per dichiarare fedeltà agli houthi o si alleeranno con altre figure di spicco del partito. Il figlio di Saleh, Ahmed, ex comandante della Guardia repubblicana dell’esercito yemenita, vive negli Emirati da più di quattro anni. Tareq Mohammed Abdullah Saleh, nipote dell’ex presidente, è un militare e per anni è stato suo consigliere. Secondo Al Masmari, Tareq potrebbe prendere la guida delle operazioni militari contro i ribelli houthi.

Gamal Gasim, che insegna studi mediorientali alla Grand Valley state university, negli Stati Uniti, sostiene che la situazione a Sanaa potrebbe rimanere stabile se i ribelli rafforzeranno il controllo sulla città. Ma se Tareq ottenesse il sostegno della guardia repubblicana e delle tribù sinhan, a cui apparteneva Saleh, potrebbe prevalere il caos. “Resta da vedere se Ahmed Saleh vorrà tornare nello Yemen e prendere le redini delle forze fedeli al padre”, spiega Gasim, facendo notare che in questo caso avrebbe bisogno del sostegno di Riyadh e Abu Dhabi. “Il tempismo è fondamentale. Se vogliono farcela, devono agire subito”. ◆ ff